Fra FedEx Cup-mester til å stille spørsmål ved alt—slik har Viktor Hovlands sesong utviklet seg.

MEMPHIS — Viktor Hovlands intense og ildsprutende kamp for å vinne FedEx Cup-tittelen i 2023 startet her på FedEx St. Jude Championship med en treningsøkt før turneringen som spådde katastrofe. Slik er golfens spilleregler.

Om nordmannen kan gjenskape den prestasjonen er et av de største mysteriene foran den første etappen av årets FedEx Cup Playoffs på PGA Tour. Hovland er igjen ikke fornøyd med spillet sitt—som har vært en psykologisk belastning på hans ellers solfylte temperament i løpet av året. Så han opplever litt déjà vu. Eller i det minste håper han at det kan være tilfelle.

“Jeg har hatt så mange slike treningsøkter det siste året at det er vanskelig å huske dem,” sa Hovland, mens han prøvde å minnes hva som skjedde i fjor på kvelden før slutten av sesongen, og hvordan det sammenlignes med hans utfordringer denne sesongen. “Vi spiller alle dårlig golf av og til, og vi blir frustrerte. Forhåpentligvis kan du fortsatt lære noe av det når du er der, ellers kaster du bare bort tiden din.

“Jeg føler at vi måtte lufte alt og virkelig snakke om, ‘OK, hvorfor var det et dårlig slag?’ Og noen ganger må du oppleve disse øyeblikkene for faktisk å lære noe og ta handling i en annen retning. Joe [Mayo, hans svingtrener] ga meg en veldig god følelse, og når jeg prøver å gjenskape den følelsen på treningsområdet, så jeg noen forbedringer, og det ga meg selvtillit til å tenke, ‘OK, når jeg går ut der i morgen, tror jeg at jeg vet hvor ballen går, og jeg kan kontrollere den.’ Og så snart jeg så et par gode slag, gir det deg den troen, og du løper med det. Da begynte jeg å chippe inn, jeg begynte å sette putter, og det er golf for deg.”

Gutten løp virkelig med det. Etter en åpningsrunde på to over par, 72, på TPC Southwind, spilte Hovland 12 under par de siste tre rundene og endte på delt 13. plass. Deretter knuste han Olympia Fields med en avslutningsrunde på 61 for å vinne BMW Championship før han spurtet til seier i Tour Championship og vant FedEx Cup-tittelen på 18 millioner dollar. Gode tider.

Året har vært annerledes. Han forlot Mayo en stund før de gjenforentes før PGA Championship i mai, hvor Hovland leverte sin eneste topp-10-plassering for sesongen, med en tredjeplass på Valhalla Golf Club. Det stemmer, Hovland, rangert som nummer syv i verden, har hatt bare én topp-10-plassering i år. Han klarte ikke cuten i de andre tre major-turneringene.

Etter en delt 30. plass i OL, hans eneste konkurranse siden Open på Royal Troon, sa Hovland, 26, at nylig arbeid med Mayo gir ham tegn til håp.

“Jeg er ikke sikker på hvor lenge det vil ta før jeg spiller min beste golf. Det kan være denne uken. Det kan være neste uke,” sa han. “Men i det minste er jeg nå på en vei mot fremgang. Jeg er på en vei mot forbedring. Tidligere var det en ting å spille dårlig, men ikke vite hvorfor, og ikke vite hvordan du skal fikse det. Det er veldig mentalt utfordrende. Men i det minste nå… Jeg kan spille forferdelig denne uken, men i det minste føler jeg at jeg er på vei mot forbedring, og det er alt som betyr noe for meg.”

Hovland innrømmet at det har vært tider han har blitt motløs til det punktet hvor han ikke har hatt lyst til å delta i en turnering. Han vurderte nesten å trekke seg fra PGA Championship før han fant en sving som fungerte for ham og ga ham en sjanse for sin første major. “Jeg er stolt av å prøve å få det beste ut av situasjonen, men det kommer til et punkt hvor du mister den troen; du ser bare på et slag, og det er ikke godt nok,” sa han. “Jeg kan prøve å kjempe hardt. Jeg kan prøve å chippe inn derfra. Men hvis du gjør det for ofte, for mange ganger i løpet av en runde eller en turnering, blir det for mye å overvinne, og jeg føler at det er bortkastet tid for meg å spille golf hvis det er der jeg er. Jeg ville heller vært utenfor golfbanen og jobbet med det, prøvd å finne ut hvorfor jeg gjør de tingene.”

Han har ikke det valget denne uken. Hovland er den forsvarende FedEx Cup-mesteren. Men det er en lang vei å gå for å komme tilbake til East Lake i Atlanta for Tour Championship, ettersom han kommer inn rangert som nummer 55 på poenglisten. Han er helt klart en outsider, men han sa at han har følt seg som en outsider, “på en måte hele livet mitt, så jeg er vel litt vant til den posisjonen.”

Kanskje er det hans måte å håndtere presset eller frustrasjonene denne sesongen. Men sluttspillet byr på nye utfordringer, en slags ny sesong. Han kan fortsatt gjøre noe spesielt.

“Jeg prøver å ikke tenke så mye på min FedEx-rangering eller alt det andre denne uken,” sa han. “Jeg har åpenbart vært tydelig på at jeg ikke har spilt så bra i år, så det er egentlig det jeg fokuserer på, bare prøve å få hesten tilbake på sporet og jobbe med de tingene jeg trenger å jobbe med for å spille god golf, og så vil alt det andre ordne seg hvis jeg tar hånd om det.”